Bassanio, egy velencei fiatalember a szép és gazdag Portia, Belmont örököse kezéért verseng. Segítséget kér legjobb barátjától, Antoniótól, a velencei kalmártól, aki 3000 dukátot kölcsönöz neki. Mivel Antonio vagyonát egy hajóflotta képezi, amely éppen a tengeren van, arra kényszerül, hogy kölcsönt kérjen Shylocktól, a zsidó uzsorástól, akit egyébként lenéz. Shylock átadja neki a pénzt, de aláírat vele egy szerződést, amelyben kiköti, hogy ha Antonio nem fizeti vissza a kölcsönt határidőre, a saját húsából kell adnia egy fontot, hogy kiegyenlítse a tartozást.

Eközben Portia Belmontban, apja akaratának megfelelően, próbára teszi kérőinek sorát, akiknek három ládából kell kiválasztaniuk azt, amelyikben Portia arcképe van. Miután Marokkó és Aragónia hercege egyformán csődöt mond, Bassanio jön, kiválasztja a megfelelő ládát, és ezzel elnyeri Portia sokak által óhajtott kezét.

Velencében ezalatt Jessica, Shylock lánya megszökik szeretőjével, a keresztény Lorenzóval, és magával viszi apja minden pénzét.

Amikor Shylock megtudja , hogy Antonio hajói és minden vagyona a tengerbe veszett, kijelenti, hogy perrel fogja kikövetelni Antoniótól a font-húst, amellyel törvény szerint tartozik neki.

A pereskedés híre eljut Bassanióhoz, aki sietve hazatér Velencébe, hogy a perben barátja mellé álljon.

Portia és komornája férfinak öltözve bejut a velencei törvényszékre. Portia, aki tudós ügyvédnek adja ki magát, megvédi Antoniót, miután talál egy kiskaput a szerződésben, és ezzel kiszabadítja őt Shylock karmaiból. Shylockot arra ítélik, hogy teljes vagyonát adja Lorenzónak és térjen át a keresztény hitre. A darab Belmontban, az ifjú szerelmesek menyegzőjével ér véget.