A Hegedűs a háztetőn Sholem Aleichem (1859-1916) történetein alapul, a jiddis irodalom Mark Twain-jeként számontartott, Ukrajnában született író - magyarul Tóbiás, a tejesember címmel megjelent - történet-gyűjteményén. Az író maga is emigrálni kényszerült egy 1905-ös pogrom hatására. A musical címét Marc Chagall festménye ihlette. Chagall a fehéroroszországi Vityebszkben született egy kilencgyermekes zsidó család első sarjaként. A gyermekkor környezete, jelenetei gyakran bukkannak fel képeiben.
Több musical is született a társadalmi előítéletekről, a leghíresebbek a South Pacific és a West Side Story. A Hegedűs a háztetőn keserédes tragikomikummal kezeli ezt a kérdést, helyenként slágereivel, humorával feledteti a központi problémát, hogy aztán annál erősebb hatással mutassa meg a cári Oroszország kíméletlen politikáját a XX. század elején.

Tevje családja a zsidóság mikrokozmosza, történetében ott a nép századokra vissza- és előretekintő sorstörténete. Anatevkában, a kis faluban, ahol a zsidók és oroszok együtt élnek, Tevje az összetartó közösség hagyományainak szellemében szeretné felnevelni és férjhez adni öt leányát. A hagyomány szerint a férjet a házasságközzvetítő szerzi és az apák beleegyezésével adják össze a fiatalokat. Tevje lányai azonban kizökkentik az ősi tradíciót, szerelemből szeretnének férjhezmenni. A nincstelen családapa gazdag férjet akar lányainak, a hagyományokat és saját autoritását a családban szeretné megőrzinz. Az idők azonban változnak és a kis közösség élete, otthona sincs már biztonságban.